미러리스 카메라가 기존 콤팩트 디지털카메라나 DSLR과 어떻게 다른지 알아보려면, 미러리스 카메라의 속사정을 알면 좋다. '미러리스'라는 이름 그대로다. 카메라 몸체 속에 거울이 없는 카메라라고 생각하면 된다. 미러리스 카메라는 반사경과 펜타프리즘이 없다. 렌즈를 통해 들어온 빛이 바로 이미지센서로 전달된다. 렌즈 뒷면에 45도 각도로 기울어진 거울이 없으니 렌즈와 이미지센서 사이의 간격도 짧게 설계할 수 있다.
이런 점은 미러리스 카메라 몸체를 DSLR 기종과 비교해 작고, 가볍게 설계할 수 있도록 하는 중요한 특징이다. 렌즈를 바꿔 낄 수 있다는 점은 DSLR 카메라를 닮았지만, 거울이 없다는 점에서는 콤팩트 디지털카메라와 형제뻘이다. 그래서 미러리스 카메라를 '하이브리드 카메라'라고 부르기도 한다.